INFORME ESPECIAL
Al menos dos secuestradores del 11-S habían sido reclutados en una operación conjunta de la CIA y los servicios de inteligencia saudíes que fue encubierta al más alto nivel, según un nuevo y explosivo informe judicial
Por Kit Klarenberg
Un expediente judicial recientemente publicado plantea serias dudas sobre la relación entre la Estación Alec, una unidad de la CIA creada para seguir la pista del jefe de Al Qaeda Osama bin Laden y sus asociados, y dos secuestradores del 11-S antes de los atentados, relación que fue objeto de encubrimiento en los niveles más altos del FBI.
Obtenido por SpyTalk, el documento es una declaración de 21 páginas de Don Canestraro, investigador principal de la Oficina de Comisiones Militares, el órgano jurídico que supervisa los casos de los acusados del 11-S. En él se resumen las revelaciones clasificadas del gobierno sobre los casos de los acusados del 11-S. Resume las revelaciones clasificadas del gobierno y las entrevistas privadas que realizó con funcionarios anónimos de alto rango de la CIA y el FBI. Muchos de los agentes que hablaron con Canestraro dirigieron la Operación Encore, la larga y abortada investigación del FBI sobre las conexiones del gobierno saudí con los atentados del 11 de septiembre.
A pesar de haber llevado a cabo múltiples y largas entrevistas con una serie de testigos, de haber producido cientos de páginas de pruebas, de haber investigado formalmente a varios funcionarios saudíes y de haber puesto en marcha un gran jurado para investigar una red de apoyo a los secuestradores dirigida por Riad en Estados Unidos, Encore se dio por terminada abruptamente en 2016. Supuestamente, esto se debió a un conflicto bizantino dentro del FBI sobre los métodos de investigación.
Cuando se publicó originalmente en 2021 en el expediente judicial público de la Oficina, cada parte del documento estaba tachada, excepto una marca de “no clasificado”. Dado su explosivo contenido, no es difícil ver por qué: como concluyó la investigación de Canestraro, al menos dos secuestradores del 11-S habían sido reclutados a sabiendas o sin saberlo en una operación conjunta de inteligencia CIA-Saudí que pudo haber salido mal.
Una “probabilidad del 50/50” de implicación saudí
En 1996 se creó la Estación Alec bajo la vigilancia de la CIA. Se suponía que la iniciativa comprendía un esfuerzo de investigación conjunto con el FBI. Sin embargo, los agentes del FBI asignados a la unidad pronto descubrieron que tenían prohibido transmitir cualquier información a la oficina central del FBI sin la autorización de la CIA, y se enfrentaban a duras sanciones por hacerlo. Los intentos de compartir información con la unidad equivalente del FBI -la brigada I-49, con sede en Nueva York- fueron bloqueados en repetidas ocasiones.
A finales de 1999, cuando “el sistema parpadeaba en rojo” ante la inminencia de un atentado terrorista a gran escala de Al Qaeda en Estados Unidos, la CIA y la NSA vigilaban de cerca a un “cuadro operativo” de una célula de Al Qaeda que incluía a los ciudadanos saudíes Nawaf al-Hazmi y Khalid al-Mihdhar. Según la versión oficial, ambos secuestrarían el vuelo 77 de American Airlines, que se estrelló contra el Pentágono el 11 de septiembre.
Al-Hazmi y al-Midhar habían asistido a una cumbre de Al Qaeda celebrada entre el 5 y el 8 de enero de 2000 en Kuala Lumpur (Malasia). La reunión fue fotografiada y grabada en vídeo en secreto por las autoridades locales a petición de la Estación Alec, aunque, al parecer, no se captó ningún audio. De camino, Mihdhar pasó por Dubai, donde agentes de la CIA irrumpieron en su habitación de hotel y fotocopiaron su pasaporte. En él aparecía que poseía un visado de entrada múltiple en Estados Unidos.
Un cable interno contemporáneo de la CIA afirmaba que esta información se transmitió inmediatamente al FBI “para una investigación más profunda”. En realidad, la Estación Alec no sólo no informó al FBI del visado estadounidense de Mihdhar, sino que prohibió expresamente a dos agentes del FBI asignados a la unidad que lo hicieran.
“[Dije] ‘tenemos que informar de esto al FBI. Estos tipos son claramente malos… tenemos que decírselo al FBI’. Y entonces [la CIA] me dijo: ‘no, no es un caso del FBI, no es jurisdicción del FBI'”, ha alegado Mark Rossini, uno de los agentes del FBI en cuestión. “Si hubiéramos agarrado el teléfono y llamado al FBI, habría estado violando la ley. Me habrían expulsado del edificio ese mismo día. Me habrían suspendido las autorizaciones y me habría ido”.
El 15 de enero, Hazmi y Mihdhar entraron en Estados Unidos por el aeropuerto internacional de Los Ángeles, pocas semanas después del complot frustrado de Millennium. Omar al-Bayoumi, un “empleado fantasma” del gobierno saudí, se reunió inmediatamente con ellos en un restaurante del aeropuerto. Tras una breve conversación, Bayoumi les ayudó a encontrar un apartamento cerca del suyo en San Diego, cofirmó su contrato de alquiler, les abrió cuentas bancarias y les donó 1.500 dólares para el alquiler. Los tres mantendrían múltiples contactos en el futuro.
En entrevistas con investigadores de la Operación Encore años más tarde, Bayoumi afirmó que su encuentro con los dos aspirantes a secuestradores fue mera casualidad. Su extraordinario apoyo práctico y financiero fue, según él, simplemente caritativo, motivado por su simpatía hacia la pareja, que apenas hablaba inglés y no estaba familiarizada con la cultura occidental.
El FBI no estuvo de acuerdo y concluyó que Bayoumi era un espía saudí que manejaba a varios agentes de Al Qaeda en Estados Unidos. También consideraron que había un “50/50 de probabilidades” de que él -y por extensión Riad- tuviera un conocimiento previo detallado de los atentados del 11 de septiembre.
Ese notable hallazgo no se conoció públicamente hasta dos décadas más tarde, cuando se desclasificó una parte de los documentos de la Operación Encore por orden de la administración Biden, y fue completamente ignorado por los principales medios de comunicación. La declaración de Don Canestraro revela ahora que los investigadores del FBI fueron aún más lejos en sus evaluaciones.
Un agente especial del FBI, apodado “CS-3” en el documento, declaró que el contacto de Bayoumi con los secuestradores y el apoyo posterior “se hizo a instancias de la CIA a través del servicio de inteligencia saudí”. El propósito explícito de la Estación Alec era “reclutar a Al-Hazmi y Al-Mihdhar mediante una relación de enlace”, con la ayuda de la Dirección General de Inteligencia de Riad.
Una unidad de la CIA de lo más “inusual
El cometido formal de la Estación Alec era seguir la pista de Bin Laden, “recabar información sobre él, dirigir operaciones contra él, desbaratar sus finanzas y advertir a los responsables políticos sobre sus actividades e intenciones”. Estas actividades implicarían naturalmente el reclutamiento de informantes dentro de Al Qaeda.
Sin embargo, como le dijeron a Canestraro varias fuentes de alto nivel, era extremadamente “inusual” que una entidad de ese tipo se dedicara a reunir información de inteligencia y a reclutar activos. La unidad, con sede en Estados Unidos, estaba dirigida por analistas de la CIA, que no suelen gestionar activos humanos. Legalmente, ese trabajo es competencia exclusiva de los oficiales de casos “formados en operaciones encubiertas” y destinados en el extranjero.
“CS-10”, un agente de la CIA de la comisaría de Alec, coincidió con la afirmación de que Hazmi y Mihdhar mantenían una relación con la CIA a través de Bayoumi, y se mostró desconcertado por el hecho de que se encomendara a la unidad la tarea de intentar penetrar en Al Qaeda. Creían que “sería casi imposible… desarrollar informadores dentro” del grupo, dado que la estación “virtual” tenía su base en un sótano de Langley, “a varios miles de kilómetros de los países en los que se sospechaba que operaba Al Qaeda.”
“CS-10” testificó además que “observaron otras actividades inusuales” en la estación Alec. Los analistas de la unidad “dirigían las operaciones a los oficiales de casos sobre el terreno enviándoles cables en los que se les ordenaba realizar una tarea específica”, lo que constituía “una violación de los procedimientos de la CIA”. Los analistas “normalmente carecían de autoridad para ordenar a un oficial que hiciera cualquier cosa”.
“CS-11”, un especialista en operaciones de la CIA destinado en la estación Alec “en algún momento anterior a los atentados del 11-S” dijo que ellos también “observaron actividades que parecían estar fuera de los procedimientos normales de la CIA”. Los analistas de la unidad “en su mayoría se limitaban a sí mismos y no interactuaban frecuentemente” con los demás. Cuando se comunicaban entre sí a través de cables internos, también utilizaban seudónimos operativos, lo que “CS-11” describió como peculiar, ya que no trabajaban encubiertos, “y su empleo en la CIA no era información clasificada.”
La inusual cultura operativa de la unidad puede explicar algunas de las decisiones más extrañas tomadas durante este periodo en relación con los informadores de Al Qaeda. A principios de 1998, durante una misión de la CIA para penetrar en la escena islamista de Londres, un informante conjunto del FBI y la CIA llamado Aukai Collins recibió una oferta sorprendente: el propio Bin Laden quería que fuera a Afganistán para que pudieran reunirse.
Collins transmitió la petición a sus superiores. Mientras que el FBI estaba a favor de infiltrarse en la base de Al Qaeda, su superior de la CIA rechazó la idea, diciendo que “no había forma de que Estados Unidos aprobara que un agente estadounidense fuera de incógnito a los campamentos de Bin Laden”.
Del mismo modo, en junio de 2001, analistas de la CIA y del FBI de la Estación Alec se reunieron con altos cargos del FBI, incluidos representantes de su propia unidad de Al Qaeda. La CIA compartió tres fotos de individuos que asistieron a la reunión de Kuala Lumpur 18 meses antes, entre ellos Hazmi y Mihdhar. Sin embargo, como recordó un agente antiterrorista del FBI cuyo nombre en clave era “CS-15”, no se revelaron las fechas de las fotos ni detalles clave sobre las figuras que representaban. En su lugar, los analistas se limitaron a preguntar si el FBI “conocía las identidades de los individuos de las fotos”.
Otro funcionario del FBI presente, “CS-12”, ofrece un relato aún más condenatorio. Los analistas de la Estación Alec no sólo no ofrecieron información biográfica, sino que insinuaron falsamente que uno de los individuos podría ser Fahd Al-Quso, sospechoso del atentado contra el USS Cole. Es más, se negaron rotundamente a responder a cualquier pregunta relacionada con las fotografías. No obstante, se confirmó que no existía ningún sistema para alertar al FBI si alguno de los tres entraba en Estados Unidos, una “técnica de investigación estándar” para los sospechosos de terrorismo.
Dado que Hazmi y Mihdhar parecían estar trabajando simultáneamente para la Estación Alec en alguna capacidad, la reunión de junio de 2001 bien podría haber sido un engaño. No se podía extraer ningún valor de inteligencia de la pregunta de si el FBI sabía quiénes eran sus activos, aparte de averiguar si el equipo antiterrorista del FBI conocía sus identidades, apariencia física y presencia en Estados Unidos.
Menudo encubrimiento
Otra de las fuentes de Canestraro, un ex agente del FBI que respondía al nombre de “CS-23”, declaró que tras el 11-S, la sede central del FBI y su oficina de campo de San Diego se enteraron rápidamente de “la afiliación de Bayoumi a la inteligencia saudí y, posteriormente, de la existencia de la operación de la CIA para reclutar” a Hazmi y Mihdhar.
Sin embargo, “altos funcionarios del FBI suprimieron las investigaciones” sobre estos asuntos. “CS-23” alegó, además, que los agentes del FBI que testificaron ante la Investigación Conjunta sobre el 11-S “recibieron instrucciones de no revelar todo el alcance de la implicación saudí con Al Qaeda”.
La comunidad de inteligencia de Estados Unidos habría tenido todos los motivos para proteger a Riad del escrutinio y las consecuencias de su papel en los atentados del 11-S, ya que entonces era uno de sus aliados más cercanos. Pero la ansiosa complicidad del FBI en el encubrimiento de la Estación Alec puede haber estado motivada por intereses propios, ya que uno de los suyos estuvo íntimamente implicado en el esfuerzo de la unidad por reclutar a Hazmi y Mihdhar, y ocultar su presencia en Estados Unidos a las autoridades pertinentes.
“CS-12”, que asistió a la reunión de junio de 2001 con la Estación Alec, dijo a Canestraro que “siguieron presionando a la sede del FBI para obtener más información sobre los sujetos de las fotografías” durante ese verano. El 23 de agosto, se toparon con una “comunicación electrónica” de la sede del FBI, que identificaba a Hazmi y Mihdhar, y señalaba que se encontraban en Estados Unidos.
“CS-12” se puso entonces en contacto con el analista del FBI de la comisaría de Alec autor de la comunicación. La conversación se tornó rápidamente “acalorada”, y el analista les ordenó que borraran la nota “inmediatamente”, ya que no estaban autorizados a verla. Aunque no se menciona en la declaración, la analista del FBI en cuestión era Dina Corsi.
Al día siguiente, en una conferencia telefónica entre “CS-12”, Corsi y el jefe de la unidad bin Laden del FBI, “funcionarios de la sede central del FBI” dijeron explícitamente a “CS-12” que “se retirara” y “dejara de buscar” a Mihdhar, ya que el FBI tenía la intención de abrir una “investigación de recopilación de inteligencia” sobre él. Al día siguiente, “CS-12” envió un correo electrónico a Corsi, afirmando sin rodeos que “alguien va a morir” a menos que se persiguiera penalmente a Mihdhar.
Seguramente no fue una coincidencia que dos días después, el 26 de agosto, la Estación Alec informara finalmente al FBI de que Hazmi y Mihdhar estaban en Estados Unidos. Para entonces, la pareja había entrado en la fase final de los preparativos para los inminentes atentados. Si se hubiera abierto una investigación criminal, podrían haber sido detenidos en seco. En lugar de ello, como presagiaron los funcionarios en contacto con “CS-12”, se inició una investigación de inteligencia que obstaculizó cualquier labor de búsqueda.
En los días inmediatamente posteriores a los atentados del 11-S, “CS-12” y otros agentes del FBI con base en Nueva York participaron en otra conferencia telefónica con la sede central del FBI. Durante la conversación, se enteraron de que Hazmi y Mihdhar figuraban en el manifiesto del vuelo 77. Uno de los analistas de la línea buscó los nombres de la pareja en “bases de datos comerciales” y rápidamente los encontró, junto con su domicilio, en la guía telefónica local de San Diego. Resultó que habían estado viviendo con un informante del FBI.
“CS-12” pronto se puso en contacto con Corsi “en relación con información sobre los secuestradores”. Respondió facilitando una fotografía de la misma operación de vigilancia que produjo las tres imágenes presentadas en la reunión de junio de 2001entre la Estación Alec y agentes del FBI; en ellas aparecía Walid bin Attash, uno de los principales sospechosos de los atentados de Al Qaeda contra la embajada estadounidense en África Oriental en 1998 y de su ataque contra el USS Cole.
Corsi no pudo explicar por qué la foto no se mostró antes a los agentes del FBI. Si lo hubiera sido, “CS-12” afirma que habrían “vinculado inmediatamente” a Hazmi y Mihdhar con Bin Attash, lo que “habría pasado de ser una investigación basada en inteligencia a una investigación criminal”. La oficina de campo del FBI en Nueva York podría haber dedicado entonces “todos sus recursos” a encontrar a los secuestradores antes del fatídico día del 11 de septiembre de 2001.
Los operativos de la Estación Alec fracasan al alza
Los incansables esfuerzos de la Estación Alec por proteger a sus activos de Al Qaeda plantean la pregunta obvia de si Hazmi y Mihdhar, y posiblemente otros secuestradores, trabajaban en realidad para la CIA el día del 11-S.
Es posible que nunca se conozcan los verdaderos motivos de las evasivas de la CIA. Pero parece bastante claro que la Estación Alec no quería que el FBI conociera su operación secreta de inteligencia ni interfiriera en ella. Si el reclutamiento de Hazmi y Mihdhar por parte de la unidad estaba puramente dedicado a la recopilación de información, más que a la dirección operativa, es incomprensible que el FBI no hubiera sido informado de ello y que, en cambio, fuera activamente desorientado.
Varias fuentes del FBI consultadas por Canestraro especularon con la posibilidad de que la desesperación de la CIA por penetrar en Al Qaeda la impulsara a conceder a la Estación Alec el poder de reclutar activos, y la presionara para que lo hiciera. Pero si éste fuera realmente el caso, ¿por qué Langley rechazó la oportunidad de enviar a Aukai Collins -un probado agente encubierto que se había infiltrado en varias bandas islamistas- para penetrar en la red de Bin Laden en Afganistán?
Una explicación alternativa es que la Estación Alec, un poderoso equipo deshonesto de la CIA que no responde ni rinde cuentas ante nadie, trató de infiltrarse en el grupo terrorista para sus propios fines siniestros, sin la autorización y supervisión que Langley suele exigir en tales circunstancias. Dado que Collins era un activo compartido con el FBI, no se podía confiar en que participara en una operación negra tan delicada.
Ningún miembro de la Estación Alec ha sido castigado en modo alguno por los supuestos “fallos de inteligencia” que permitieron que el 11-S saliera adelante. De hecho, han sido recompensados. Richard Blee, jefe de la unidad en el momento de los atentados, y su sucesora Alfreda Frances Bikowsky, se incorporaron a la división de operaciones de la CIA y se convirtieron en figuras muy influyentes en la llamada guerra contra el terrorismo. Corsi, por su parte, fue ascendida en el FBI, llegando a alcanzar el rango de Subdirectora Adjunta de Inteligencia.
En un giro perverso, el informe del Comité de Inteligencia del Senado sobre el programa de torturas de la CIA descubrió que Bikowsky había sido una pieza clave en las maquinaciones de la agencia en los sitios de detención ocultos, y una de sus principales apologistas públicas. Cada vez está más claro que el programa se centraba específicamente en obtener falsos testimonios de los sospechosos para justificar y ampliar la guerra de Estados Unidos contra el terrorismo.
La comprensión pública de los atentados del 11-S se basa en gran medida en los testimonios de víctimas de torturas de la CIA bajo la coacción más extrema imaginable. Y Bikowsky, un veterano de la Estación Alec que encubrió al menos a dos posibles secuestradores del 11-S, había sido la encargada de interrogar a los presuntos autores de los atentados.
El veterano agente encubierto del FBI Aukai Collins concluyó sus memorias con una escalofriante reflexión que no hizo sino verse reforzada por la declaración bomba de Don Canestraro:
“Desconfiaba mucho del hecho de que se mencionara el nombre de Bin Laden literalmente horas después del atentado… Me volví muy escéptico acerca de cualquier cosa que alguien dijera sobre lo ocurrido o sobre quién lo hizo. Me acordé de cuando todavía trabajaba para ellos y tuvimos la oportunidad de entrar en el campamento de Bin Laden. Algo no olía bien… A día de hoy no estoy seguro de quién ha estado detrás del 11 de septiembre, ni siquiera puedo adivinarlo… Algún día se revelará la verdad, y tengo la sensación de que a la gente no le gustará lo que oiga.”
Publicado originalmente aquí
Nota de Redacción: El lector interesado en este aspecto de la historia puede consultar el importante documento titulado “¿Quién es Richard Blee?” (que ofrecemos en PDF a continuación).
En 2011, los periodistas independientes Ray Nowosielski y John Duffy tenían previsto publicar un documental sonoro titulado “¿Quién es Rich Blee?” El documental se centraba en el Puesto de Emisión de Bin Laden de la CIA antes del 11-S y en cómo ciertos funcionarios de la CIA impidieron que llegara al FBI información sobre los futuros secuestradores del 11-S. Tenían previsto ser los primeros en revelar la identidad de dos agentes de la CIA, entre ellos Bikowsky, que hasta entonces sólo había sido identificada como “Frances” en una noticia de AP de 2011 o como una agente pelirroja de la CIA en The Dark Side, de Jane Mayer. Sin embargo, tras recibir amenazas de persecución por parte de la CIA en virtud de la Ley de Protección de Identidades de Inteligencia, Duffy y Nowosielski decidieron publicar el documental con los nombres redactados. Afirman que su webmaster publicó posteriormente por accidente un correo electrónico que contenía las identidades. Las identidades se difundieron entonces por toda Internet.
Secrecy-Kills