El esfuerzo industrial de Alemania para desprenderse del gas natural ruso

GLOBO

Una vez que los políticos alemanes aceptaron el principio norteamericano “debe cortarse el suministro de energía rusa porque sino los rusos usarán esa dependencia como un arma contra Alemania”, la industria alemana se ve obligada a buscarse la vida de otro modo. El final es oscuro. Al final del día, la energía rusa es insustituible. Según Christof Günther, Consejero Delegado de InfraLeuna, “a largo plazo, creo que la única vía viable es la paz. Si no hay paz en Europa, estamos realmente en problemas. Y la industria alemana y la europea tienen graves problemas”

Por Barbara Kollmeyer

En una gélida mañana de invierno, a unos 120 kilómetros al sur de Berlín en tren, se trabaja duro para mantener en funcionamiento una de las industrias más vitales de Alemania.

Penachos blancos de vapor se elevan desde un ruidoso país de las maravillas cubierto de nieve, formado por tuberías, compresores, tanques de almacenamiento y edificios, atravesado por carreteras y vías de tren a lo largo de ocho kilómetros cuadrados en el enorme complejo químico de la ciudad de Leuna, en el este de Alemania.

Desde sus inicios en 1916, con la fabricación de amoniaco para el esfuerzo bélico alemán a través del gigante químico BASF BAS, 0,68% BASFY, 0,59%, el complejo alberga ahora más de 100 empresas y 15.000 empleados que producen 12 millones de toneladas de todo tipo de productos, desde gases licuados hasta productos químicos a granel. Pero los tiempos son cada vez más difíciles para la cuarta industria más importante del país, que atraviesa el conflicto más grave de Europa desde la Segunda Guerra Mundial y ha provocado una montaña rusa de precios de los productos básicos.

El gas natural se utiliza en la producción de hidrógeno, un paso vital en la mayoría de los procesos químicos, explica Christof Günther, Consejero Delegado de InfraLeuna, propietaria y operadora de la infraestructura del Complejo Químico de Leuna para empresas como Linde LIN, 0,50%, TotalEnergies TTE, -0,47%, Arkema AKE, 0,69% y Eastman Chemical EMN, 0,15%. “Básicamente, no hay forma de fabricar productos químicos sin gas natural“, declaró Günther a MarketWatch en una entrevista en su oficina del complejo industrial.

“Si pensamos en la industria alemana, con la automoción y los vehículos eléctricos, la industria eléctrica y la construcción de maquinaria, y la fabricación… todas ellas necesitan productos químicos para producir. Alrededor del 90% de la industria depende de las aportaciones de la industria química“, afirmó Günther.

Y un componente clave para las empresas de Leuna, explicó, es el vapor, que procede de centrales eléctricas que funcionan con gas. “Podemos importar electricidad, pero no vapor“.

Durante décadas, Alemania ha estado enganchada al gas natural ruso, barato y abundante, que en última instancia alimentó la base manufacturera de su economía impulsada por las exportaciones -la mayor de Europa- y unió a los dos países con una red de acero de gasoductos multimillonarios. Aunque otros países europeos tenían una dependencia similar, la de Alemania era de otro nivel; en vísperas de la invasión rusa de Ucrania, más de la mitad del gas natural que consumía procedía de ese país.

Pero la guerra en Ucrania ha cambiado radicalmente la relación de Rusia con la potencia económica europea. Ahora, los políticos de Alemania están decididos a desprenderse de la energía rusa, situando a sus mayores industrias, que incluyen los sectores químico y farmacéutico, grandes consumidores de gas natural, en primera línea de una batalla emergente que está remodelando la economía mundial. Para ello, está construyendo nuevas terminales de gas natural licuado y biorrefinerías, mientras que las cerveceras utilizan gas mezclado para producir cerveza, entre otros esfuerzos.

Pero incluso antes de que las tropas rusas cruzaran la frontera ucraniana el pasado mes de febrero, el sector ya se había enfrentado a una sacudida de precios cuando Alemania -bajo presión norteamericana- suspendió el gasoducto Nord Stream 2 de Rusia a Europa a finales de 2021, enviando el gas natural europeo a 146 euros por megavatio hora, o MWh, según la principal referencia de gas del bloque, el Dutch Title Transfer Facility. La subida se produce tras una década de precios en torno a los 20 euros.

En agosto de 2022, cuando Rusia prácticamente había cortado el suministro a Europa, el gas natural alcanzó la cifra récord de 342 euros MWh (unos 342 dólares en aquel momento). Günther dijo que InfraLeuna se vio obligada a aumentar los precios del gas natural y de algunos servicios públicos dependientes del gas hasta 10 veces en comparación con 2021. En diciembre, InfraLeuna había reducido su consumo de gas natural en un 50%, como consecuencia de la menor demanda de vapor, gas natural y electricidad de las empresas in situ, cuyos propios clientes estaban reduciendo el consumo.

“Así, por ejemplo, el mercado del automóvil es muy débil, y otros mercados como el de la construcción de maquinaria tienen una demanda muy débil. Por eso la producción ha bajado: los costes son altos y la demanda débil, y por eso las instalaciones funcionan en muchos casos al nivel más bajo posible“, explica Günther.

Un ejemplo de ello: El mercado europeo de coches nuevos pasó apuros en 2022, con sólo 9,3 millones de nuevos automóviles matriculados, el nivel más bajo desde 1993, mientras los analistas mantienen la cautela sobre el año que viene.

Como explicó Günther, las empresas químicas deben optimizar el uso de las instalaciones debido a los altos costes de inversión, por lo que los recortes de producción tienen un precio. “Siguen funcionando, pero están explotando las instalaciones con mala rentabilidad. Me temo que la mayoría de ellas no sean rentables en este momento“, afirmó.

El comienzo de 2023 ha traído algo de esperanza y alivio a Europa, gracias a un clima más cálido y a la caída de los precios del gas natural a niveles prepandémicos, lo que ha llenado los tanques de almacenamiento y parece haber eliminado las amenazas inmediatas de apagones y escasez. A ello ha contribuido también el hecho de que el gobierno alemán acordara a finales del año pasado medidas para limitar los precios de la electricidad y la energía para empresas y hogares, que se extenderán hasta 2024, junto con la rápida construcción de sus propias terminales de gas natural licuado. Y los precios del gas natural rondan ahora niveles no vistos desde diciembre de 2021, en torno a los 57 euros MWh.

Pero, según algunos, las preocupaciones energéticas de Europa no son cosa del pasado. La Agencia Internacional de la Energía ha advertido de que el continente se enfrenta a un posible déficit de gas natural de casi 30.000 millones de metros cúbicos el próximo invierno, cuando China salga de su capullo pandémico para absorber posiblemente más suministro energético mundial. Y, si la guerra de Ucrania se prolonga un año más, el próximo invierno podría no ser tan benigno.

Una de las grandes empresas de Leuna que se enfrenta a la crisis energética es DOMO Chemicals, fabricante de plásticos a base de poliamida. En sus instalaciones se fabrica fenol, que se emplea en revestimientos y agentes desmoldeantes, y acetona, que se utiliza en laboratorios, productos de limpieza y caucho.

Las operaciones de la empresa se extienden por varias manzanas, un conjunto de edificios de aspecto casi escultórico, con grandes y brillantes tuberías rodeadas de escaleras que suben hacia el cielo. Las plantas de DOMO, como otras del complejo de Leuna, funcionan continuamente, 24 horas al día, siete días a la semana.

La producción de poliamidas es “intensiva en energía, incluso en comparación con otros plásticos“, declaró a MarketWatch Yves Bonte, Director General de DOMO.

Según Bonte, toda la cadena de valor -desde los proveedores hasta los clientes- se ha visto directa o indirectamente afectada por la crisis energética. Como consecuencia, los clientes se han vuelto más cautos, lo que ha provocado una ralentización de la demanda en previsión de una futura estabilización de los precios de la energía, aunque Bonte subrayó que DOMO tiene previsto seguir invirtiendo en su cartera de innovación para prepararse para un repunte del mercado.

“El principal objetivo del sector es garantizar que todos superemos la actual crisis energética“, afirmó Bonte. “Actualmente nos enfrentamos a una crisis en toda Europa, donde el coste de la energía sigue siendo sustancialmente más alto que en Estados Unidos u otras regiones. Si no se pone freno a esta situación, Europa perderá competitividad frente a otras regiones“.

La Asociación Alemana de la Industria Química, conocida en alemán como Der Verband der Chemischen Industrie, o VCI, estimó en diciembre que una de cada cuatro empresas químicas del país registraba pérdidas como consecuencia de la crisis energética provocada por la guerra. Y las que están en el corazón de la economía -las Mittelstand, o empresas medianas- han sentido especialmente el dolor. Emplean al 60% de todos los trabajadores del país, y 1.900 empresas químicas están incluidas en ese recuento, según el grupo comercial.

“Somos el sector que más está sufriendo porque es el que más gas natural y electricidad demanda“, declaró a MarketWatch Jörg Rothermel, experto en energía de VCI.

Pero Rothermel afirma que no son sólo las empresas más pequeñas las que sufren, ya que las más grandes pueden enfrentarse a problemas aún mayores. “Por ejemplo, la producción de amoníaco, que es intensiva en gas, sólo se realiza en empresas más grandes. La producción de amoníaco depende del gas natural como materia prima“.

Un subproducto de la producción de amoníaco es el dióxido de carbono, y el CO2 es crucial para varias aplicaciones técnicas diferentes y ya no puede producirse a “un ritmo económicamente adecuado” en Alemania, dijo.

“Va a parar a las fábricas de cerveza, al sector del agua y a diversos sectores técnicos, y este dióxido de carbono deja de producirse cuando no se produce amoníaco“, explicó Rothermel. “El amoníaco también es la base de la urea, un fertilizante nitrogenado clave, que también se utiliza en los coches para reducir las emisiones“.

La legislación alemana obliga a los vehículos diésel, principalmente de los sectores del transporte y la logística, a utilizar un líquido compuesto de urea y agua desionizada, conocido como AdBlue, que reduce las emisiones. El año pasado surgieron varios informes sobre la escasez de AdBlue, lo que planteó problemas al sector alemán del transporte, por ejemplo.

Como otros, Rothermel se muestra prudente ante el futuro. “Parece que el riesgo de racionamiento forzoso de gas ha desaparecido este invierno. Pero los precios tendrán que seguir bajos mucho más tiempo para que la mayoría de las empresas noten una diferencia real. La situación de la economía en general y la subida de los tipos de interés significan que 2023 será un año difícil para el sector químico“, declaró a MarketWatch.

Casi oculta en los viaductos de 140 años bajo el ferrocarril de Berlín se encuentra la Brauerei Lemke Berlin, una cervecería artesanal que comenzó su andadura en 1999, cuando su fundador, Oli Lemke, regresó de viajar y trabajar en el extranjero con el deseo de introducir diversos estilos de cerveza en su país natal.

Su cervecería, situada en el popular barrio de Mitte de la capital, creció con los años hasta convertirse en un negocio que hoy emplea a 110 personas. Incluye la cervecería ferroviaria, cuatro restaurantes y una tienda online que vende a supermercados, bares y restaurantes berlineses, y envía a varios países, entre ellos Estados Unidos, Japón y Suecia.

“Toda la producción de cerveza requiere mucho calor. Nuestra principal fuente de energía para ello es el gas natural. Por tanto, el aumento de los precios del gas natural afecta a toda nuestra producción y supone un aumento significativo de los costes de producción. Nuestros proveedores también se encuentran en una situación similar, por lo que el encarecimiento del gas se traduce en un aumento de los precios de casi todas las materias primas“, explica Lemke a MarketWatch.

El sector cervecero alemán, de gran importancia cultural, se ha resentido de la crisis energética. Una visita a las instalaciones de Brauerei Lemke nos permitió ver a qué se enfrentan la cervecera y sus rivales en la producción de la querida bebida alemana.

En el interior de una cavernosa sala bajo el ferrocarril hay tres gigantescos tanques metálicos que zumban, vigilados de cerca por dos empleados. Es la sala de cocción, donde el mosto, hecho de malta, agua y lúpulo, se produce mediante un proceso de maceración, filtración y cocción. La cervecería Lemke utiliza gas natural para calentar el agua y hervir el mosto. Y está claro que no es tarea fácil mantener caliente la centenaria y húmeda sala de paredes de ladrillo cuando, como en este día de diciembre, las temperaturas exteriores rondan los cero grados centígrados.

Lemke, el propietario de la cervecería, afirma que el tamaño relativamente pequeño de la empresa le ha permitido reaccionar con más rapidez y eficacia que sus rivales, más grandes y con estructuras más rígidas. “Por ejemplo, compensamos los cuellos de botella de CO2 o las entregas irregulares cambiando a gas mixto“, dijo.

La empresa explica que el CO2 es necesario para eliminar el aire de los depósitos, botellas, latas y barriles antes del llenado, y para impulsar el mosto y la cerveza a través de las mangueras de trasvase y pasar la cerveza de los barriles a los grifos. Las fábricas de cerveza suelen comprar el CO2 producido industrialmente, y hasta hace poco había mucha oferta, según la cervecera. Por esta razón, Lemke cambió a una mezcla de 70% de nitrógeno y 30% de dióxido de carbono, aunque también se sigue utilizando CO2 puro.

“En el caso de las nuevas botellas, tuvimos la suerte de poder recurrir a contratos a largo plazo con cantidades acordadas, pero en este caso están pendientes nuevas negociaciones con los proveedores, y ya son previsibles importantes subidas de precios“, afirma Lemke.

Hay otras repercusiones de la crisis energética. Lemke dijo que la cervecera se vio obligada a subir los precios de la cerveza para los clientes mayoristas y minoristas por primera vez en años. “Los precios del gas natural son extremadamente altos. Las nuevas tarifas son aproximadamente 10 veces superiores a las del año pasado. Es más de lo que esperábamos“, afirmó.

Holger Eichele, director ejecutivo de la Asociación Alemana de Cerveceros, con sede en Berlín, dijo que muchas cerveceras respondieron a la crisis energética cambiando el gas por el petróleo como principal fuente de energía. “Pero a pesar de todos los esfuerzos, las elevadas inversiones y los sofisticados conceptos de sostenibilidad, sustituir el gas por completo es actualmente imposible, incluso en nuestro sector“, declaró a MarketWatch. 

Mientras que la crisis de COVID provocó cuellos de botella en el suministro y subidas de costes, Eichele describió lo ocurrido en 2022 como “algo que supera todas las dimensiones. Vimos subidas de precios sin precedentes en materias primas, envases, energía y logística“.

Entre ellas, un aumento del 1.000% en los costes de la electricidad y el gas, costes de la malta cervecera y los palés que subieron un 100%, un aumento del 70% en los costes de los tapones corona para el embotellado y un precio del vidrio nuevo que fue un 80% más alto en 2022 que el año anterior.

“Básicamente, las cervecerías más grandes suelen tener menos dificultades de aprovisionamiento debido al mayor volumen de compras y a la planificación a más largo plazo. Sin embargo, los aumentos de costes han alcanzado un nivel que amenaza la existencia de toda la industria cervecera. Esto afecta tanto a las empresas artesanales y medianas como a la industria“, dijo Eichele.

A principios de enero, un petrolero llamado Maria Energy llegó a la ciudad portuaria de Wilhelmshaven, en el norte de Alemania, con un cargamento de gas natural licuado procedente de Estados Unidos. El petrolero atracó en una terminal flotante especialmente diseñada para recibir GNL, y el cargamento del Maria Energy fue el primero. La terminal no estaba allí cuando Rusia envió su fuerza a Ucrania hace un año. Tampoco estaban las dos terminales flotantes de GNL que se han construido en los puertos alemanes de Lubmin y Brunsbüttel.

Sólo se tardó unos meses en construir estas terminales flotantes temporales mientras Alemania presionaba para que las industrias encontraran otras formas de abastecerse de energía. No son las únicas alternativas al gas natural ruso en las que ha estado trabajando la industria alemana, y algunas tienen la ventaja añadida de ser más limpias. La AIE señaló recientemente que, aunque algunos culpan a las políticas climáticas de intensificar la escalada de los precios de la energía, “una mayor oferta de fuentes y tecnologías de energía limpia habría protegido a los consumidores y mitigado parte de la presión alcista sobre los precios de los combustibles“.

De vuelta al este de Alemania, en el complejo de Leuna, la empresa InfraLeuna ha ampliado y modernizado sus centrales eléctricas, añadiendo turbinas de gas y vapor y una caldera de recuperación de calor a las ya existentes de gas y vapor. “Las nuevas turbinas son más eficientes en el consumo de combustible y, por lo tanto, ayudan a reducir el CO2“, dijo Günther, CEO de InfraLeuna, sobre la instalación que ahora está en funcionamiento después de la construcción que comenzó en 2020.

Leuna también tendrá derecho a presumir de la primera biorrefinería del mundo basada en la madera, que entrará en funcionamiento a finales de este año después de tres años de construcción, iniciada en 2020 por UPM UPM, 0,77%, un grupo forestal-industrial con sede en Finlandia que, a través de sus seis empresas, trabaja para ofrecer soluciones renovables que sustituyan a los materiales de origen fósil.

La planta de UPM Biochemicals utilizará madera de haya de origen local para producir los denominados azúcares de segunda generación, que se transformarán en bioquímicos renovables para productos como botellas de PET, textiles, fragancias y cosméticos.

“En Leuna, sólo utilizaremos madera de haya certificada, madera dura procedente de bosques regionales, y estamos transformando esta biomasa leñosa de origen sostenible en bloques de construcción para la industria química, permitiendo el cambio vital de materiales basados en fósiles a materiales renovables en toda una serie de industrias, incluida la automovilística“, declaró a MarketWatch Gerd Unkelbach, director de investigación y desarrollo de bioproductos moleculares de UPM.

Cumplir esta promesa ha sido difícil. UPM anunció que invertiría unos 550 millones de euros en su refinería bioquímica de nueva generación de 220.000 toneladas en Leuna en enero de 2020. Inicialmente estaba previsto que comenzara a funcionar a finales de 2022. Ahora, el calendario de puesta en marcha se ha retrasado hasta finales de 2023.

“La pandemia ha ralentizado la finalización de la ingeniería de detalle en Leuna“, dijo Unkelbach. “Las interrupciones en las cadenas de suministro mundiales han afectado tanto a la disponibilidad como a los costes de materiales de construcción críticos. De ahí que la estimación de gastos de capital se haya aumentado a 750 millones de euros“.

Unkelbach añadió que la inversión está en consonancia con la estrategia de bioeconomía de Alemania y apoya el objetivo de aumentar la utilización responsable de los bosques comerciales, ayudada por la disponibilidad de madera dura de origen sostenible en la región. “Este uso económico responsable de la madera de frondosas es excelente para el bosque, la economía y el planeta“, afirmó.

A medida que UPM avanza, también lo hace toda la industria química alemana, aunque, sin duda, con un lastre de incertidumbre. Pocos vieron venir la pandemia, seguida de la sorpresiva invasión de Ucrania, y la economía europea se enfrenta a tipos de interés más altos mientras el Banco Central Europeo intenta controlar la inflación.

La solución obvia a la incertidumbre energética, según Günther de InfraLeuna, está a más de 900 millas de distancia, donde la guerra entre Rusia y Ucrania está marcando su aniversario. “A largo plazo, creo que la única vía viable es la paz. Si no hay paz en Europa, estamos realmente en problemas. Y la industria alemana y la europea tienen graves problemas“.