ECONOMÍA
Por Doug Casey
The International Man: Los precios de las materias primas pasan por ciclos. ¿En qué punto de este ciclo nos encontramos y qué cree que vendrá después?
Doug Casey: Las materias primas, históricamente, son la peor inversión del mundo. La tendencia de los precios de las materias primas en los últimos 5.000 años ha sido a la baja. En el neolítico, un cavernícola que encontrara un trozo de meteorito de hierro era el equivalente a un multimillonario.
Desde el primer día, las materias primas han sufrido un desplome de precios a largo plazo en relación con el valor del trabajo humano. Espero que esa tendencia continúe y se acelere con el eventual desarrollo de la energía de fusión y la nanotecnología. El coste de la mayoría de las materias primas caerá hacia el coste del software que se necesita para programar máquinas autorreplicantes para extraerlas.
Desde un punto de vista a largo plazo, las materias primas han sido y siguen siendo una terrible propuesta de compra y mantenimiento. Pero dentro de la tendencia bajista a largo plazo, ha habido periodos en los que han explotado al alza, casi siempre a causa de la guerra u otras formas de acción gubernamental.
El público ha sido propagandizado para que piense que nos vamos a quedar sin materias primas. Piensan que nos vamos a quedar sin petróleo, incluso cuando se les ha enseñado a odiar a las empresas que lo producen. Creen que el calentamiento global provocará una hambruna mundial. Les dicen que todos los bosques desaparecerán, junto con Bambi y su madre, que no habrá aire limpio para respirar ni agua fresca para beber. Es una larga letanía. Yo tengo muy pocas preocupaciones en ese sentido. El futuro debería ser y sería increíblemente brillante y próspero si viviéramos en un mundo de libre mercado no regulado. Pero no lo será porque el público de todas partes quiere que el Estado “intervenga” y “haga algo”. Disculpen que haga una afirmación tan aparentemente radical sin mucha explicación; ya he tratado ese tema en otra parte con cierto detalle…
Como ya expliqué en una conversación anterior, los precios de las materias primas suelen girar en torno a su coste de producción. Y a medida que la tecnología mejora, el coste de producción siempre baja.
Pero de vez en cuando, hay explosiones masivas de precios como en los años 70, una década de impresión masiva de dinero, la guerra de Vietnam, y los controles de precios; los precios de las materias primas casi se triplicaron. Y hace diez años, los precios de las materias primas se duplicaron, sobre todo como consecuencia de la impresión masiva de dinero que fue una respuesta a la crisis de 2008. Hoy estamos pasando por otra fase como esa. Espero que sea peor.
Entonces, ¿en qué punto del ciclo nos encontramos ahora?
Las materias primas ya no están cerca del fondo, eso es seguro. Espero que los precios de las materias primas tengan una tendencia al alza, pero girarán en torno a una nueva línea de base más alta. En otras palabras, los precios “normales” de la soja no serán de 6 dólares, sino de 12. El cobre no flotará alrededor de 2 dólares, sino de 4.
International Man: ¿Cómo afecta el turbulento entorno económico, geopolítico y social actual a los mercados de materias primas?
Doug Casey: Los tiempos turbulentos hacen imposible la planificación de todo tipo, o al menos mucho más difícil. Cuando los tiempos son difíciles -de nuevo, casi siempre se debe a las acciones del gobierno, como la guerra, los pogromos, los impuestos, la inflación y la regulación- la gente clamará para que alguien bese todo y lo mejore. Por lo tanto, es de esperar que haya mucha más planificación gubernamental.
Perversamente, cuando el gobierno planifica, hace más difícil y a menudo imposible que los empresarios productivos planifiquen. El gobierno causa el problema, intenta resolverlo y empeora las cosas. Como dijo una vez Reagan, el gobierno no es la solución, es el problema. Pero no sólo fue incapaz de resolver el problema, sino que éste ha empeorado mucho, mucho. El público estadounidense ha elegido desde entonces un régimen que comparte activamente las filosofías y actitudes de los jacobinos en la Francia de 1789, los bolcheviques en la Rusia de 1917, los nacionalsocialistas en la Alemania de 1933 o los maoístas en la China de 1965. Ese es el ambiente en el que vivimos hoy.
Hablemos de la producción de materias primas. Fijémonos en la minería. Una vez se dijo que un buen negocio era “como tener una mina de oro”. Se suponía que la minería de oro era maravillosa. Y lo era.
Sin embargo, hoy no lo es. La minería se ha transformado. Ya no se trata de que un par de tipos con picos, palas y una mula de carga encuentren una bonanza. Hoy en día, buscar un yacimiento cuesta millones de dólares y las probabilidades de éxito son muy elevadas. Si tiene éxito, costará decenas o cientos de millones de dólares desarrollarlo. Luego, cientos de millones o miles de millones para ponerlo en producción. Además, incluso si tiene éxito, puede llevar más de una década lidiar con los permisos, las ONGs y los chantajes de los grupos nativos. Si las empresas de recursos quieren que sus acciones coticen en bolsa o quieren que las instituciones sean accionistas, necesitan comités de ASG que digan tonterías contraproducentes sobre la diversidad y la inclusión.
La conclusión es que el entorno político y social actual ha hecho que la producción sea mucho más difícil, más costosa y los resultados más inciertos que nunca. Los productos básicos pueden dejar de estar disponibles, como ocurre con los fertilizantes rusos. El coste de los tres fertilizantes básicos – potasio, fósforo y nitrógeno – se ha triplicado en el último año.
La producción de productos básicos es una pesadilla legal y de relaciones públicas garantizada. Las actitudes NIMBY (not in my backyard) están por todas partes. Nadie quiere una instalación de producción cerca de su casa. No es de extrañar que la mayoría de los empresarios prefieran construir una “app” que una mina.
La producción de materias primas es hoy en día un negocio muy intensivo en capital, lo que supone un enorme problema cuando los dólares se asignan políticamente. Además, a medida que los gobiernos de todo el mundo destruyan sus monedas, se creará menos capital en primer lugar. Sin capital, no se puede comprar maquinaria ni hacer las inversiones necesarias para producir con eficacia. Sin capital, un país puede verse reducido a golpear la tierra con palos, como Zimbabue o Haití.
La tecnología, el libre mercado y el capital mejoran las cosas. El Estado empeora las condiciones. El Estado, y con ello me refiero a la propia institución, es un peligro para la propia civilización. Eso es más cierto que nunca en un mundo altamente tecnificado, complejo y poblado.
The International Man: En un intento desesperado por disimular sus problemas, los gobiernos han impreso billones de nuevas unidades monetarias, han llevado los tipos de interés por debajo de cero y han rescatado a las instituciones en quiebra. Pero estos trucos se han agotado y la inflación se está descontrolando. ¿Podría producirse un colapso crediticio histórico si el aumento de los precios obliga a la Reserva Federal a endurecer su política monetaria? ¿Qué significa eso para las materias primas?
Doug Casey: Independientemente de lo que haga la Fed en este momento, los tipos de interés tienen que subir. Eso podría provocar fácilmente impagos masivos en un mundo en el que decenas de billones de deuda están enganchados. Eso destruiría tanto al prestamista como al prestatario.
La gente no ahorrará dinero para crear nuevo capital cuando todo lo que está recibiendo es entre el 0 y el 2%, mientras que las divisas están perdiendo valor al 15% anual. Es un verdadero problema en un mundo que vive de la deuda creada por los bancos centrales. Resulta inútil, incluso insensato, ahorrar para mañana; tiene más sentido consumir desaforadamente y vivir sólo para hoy.
Nos dirigimos hacia niveles de inflación mucho más altos. Pero en el camino, podríamos tener un severo colapso crediticio, una depresión deflacionaria similar a la de la década de 1930. Las autoridades que controlan la política monetaria en realidad no tienen ni idea de lo que están haciendo. Los economistas de la Fed están casi tan despistados como los de la antigua Unión Soviética. Así que imprimirán aún más dinero fiduciario.
Mientras tanto, la actividad económica será cada vez más caótica. Algunos gastarán el dinero como marineros borrachos para deshacerse de él. Otros economizarán de todas las maneras posibles, con la esperanza de evitar la bancarrota; se apretarán el cinturón y usarán menos de todo. Algunos precios de las materias primas caerán por el colapso del consumo, mientras que otros se dispararán. En definitiva, habrá menos producción y mucha volatilidad.
Por ejemplo, recientemente, a causa de la guerra en Ucrania, el trigo -el grano más importante para el consumo humano- ha tenido días de movimientos límite al alza en los mercados de materias primas, seguidos de días de movimientos límite a la baja. Ahora está cotizando en un nuevo rango alto, alrededor de 10 dólares por bushel. Esto no es un gran problema para la mayoría de la gente que está leyendo esto, pero es absolutamente una amenaza para la vida de los pobres egipcios. Egipto es un país terminal y el mayor importador de trigo del mundo.
En todo esto, el Estado es el problema. Los seres humanos abandonados a su suerte, con todos sus defectos, tratan de producir más cada año. No por altruismo, sino porque les conviene. Sin embargo, cuando se inserta el Estado como solución, el resultado es el caos. De nuevo, los únicos productos del Estado son las guerras, los pogromos, los impuestos, las confiscaciones, la inflación y los controles. El hecho de que todos los humanos busquen al Estado como salvador me indica que el coeficiente intelectual medio de la raza humana no es de 100, sino más bien de 70, el número que designa a un imbécil.
International Man: ¿Cuáles son algunos de los ejemplos más destacados de gobiernos que distorsionan los mercados de materias primas hoy en día, y por qué estas distorsiones son un regalo para los especuladores astutos?
Doug Casey: La distorsión clásica de un mercado de materias primas tuvo lugar cuando el gobierno de EE.UU. subió arbitrariamente el precio del oro de 20 a 35 dólares bajo el mandato de Roosevelt en 1933. Luego fijó el precio del oro en 35 dólares hasta 1971. Ese fue un ejemplo clásico en el que el gobierno intervino para hacer que los precios fueran demasiado altos y luego intentó mantenerlos demasiado bajos. El precio del oro acabó explotando desde 35 dólares en 1971 hasta 800 dólares en 1980.
Pero hay muchos otros ejemplos de gobiernos que “intervienen”, como les gusta decir.
Por ejemplo, durante la década de 1930, cuando muchos estaban mal alimentados e incluso se morían de hambre en Estados Unidos, la Administración Roosevelt hizo sacrificar y enterrar a los cerdos y verter la leche en las cunetas en un intento de aumentar los precios de los productos básicos, como si el aumento de los precios de los productos básicos fuera justo lo que necesitaba la gente con un bajo nivel de vida. La intervención del gobierno en el mercado siempre tiende a la destrucción.
Los bloqueos provocados por la reciente histeria del COVID fueron en gran parte responsables del desplome del precio del petróleo en abril de 2020. Durante un tiempo, estuvo a menos de 37 dólares por barril en el mercado de futuros. La demanda cayó tan rápidamente que las instalaciones de almacenamiento de petróleo estaban sobrecargadas, y literalmente no tenían lugar para poner el material. Esto ha ocurrido en el pasado con otras materias primas. Los cerdos han llegado a cotizar, brevemente, a precios negativos. Se podría pensar que es metafísicamente imposible tener precios negativos para las materias primas, al igual que sería metafísicamente imposible tener tipos de interés negativos.
Pero todo es posible, durante un tiempo, en el mundo imaginario de la intervención gubernamental. El lado positivo es que crea grandes oportunidades para los especuladores.
International Man: ¿Qué materias primas específicas ve como oportunidades especulativas hoy en día?
Doug Casey: Mientras escribimos esto, el VIX (el índice de volatilidad) está en 22 y con tendencia a la baja.
En tiempos como estos, cuando se sitúa por debajo de 20, quiero ir en largo porque la probabilidad de que se presente algún desastre es muy alta, y la probabilidad de que se vuelva a tiempos estables y tranquilos en un futuro próximo es extremadamente baja. Apuesto por una volatilidad que roza el caos en el mundo actual. Es sólo cuestión de cuándo se entra en la operación y, en general, menos de 20 es una buena cifra.
Una cosa que creo que se puede hacer con confianza para los próximos años es ir en corto en bonos. Siempre hay anomalías y excepciones -como algunos convertibles de empresas de recursos-, pero no hay que tener bonos cuando los tipos de interés están subiendo. Y creo que subirán durante los próximos años. Vendo opciones de compra cercanas fuera de dinero contra ellos en el mercado de futuros. Este es mi enfoque preferido, ya que no soy un comerciante de materias primas a tiempo completo mirando la pantalla todo el día.
La mayoría de la gente compra opciones sobre materias primas. Eso tiene sentido en los principales puntos de inflexión, cuando están extremadamente altos y se dirigen hacia abajo o extremadamente bajos y se dirigen hacia arriba. Pero cuando se está en una zona de penumbra, como hoy, generalmente evito comprar opciones. Suelo preferir vender opciones, especialmente cuando las primas de tiempo son altas, como ahora. Así, el tiempo está de mi lado.
Cuando compras opciones, tienes que estar muy acertado para ganar dinero porque estás luchando contra la prima de tiempo. Cuando vendes opciones, sólo tienes que no estar muy equivocado. Estás actuando como la casa en un casino. Estás actuando como una compañía de seguros. El inconveniente es que no puedes hacerlo a menos que estés bien capitalizado. Esto puede no ser un consejo práctico para la mayoría de la gente por esa razón.
En cuanto a los metales, creo que el oro está en un nuevo nivel de equilibrio en relación con otras cosas. Ya no es una súper ganga como lo era en 2001, cuando se vendía a 250 dólares la onza, menos en términos reales de lo que se vendía en 1971 a 35 dólares la onza.
Ahora, a 1.900 dólares o más, es un valor razonable en relación con todo lo demás en el mundo. Ya no es una gran especulación a los precios actuales. No importa. Siempre he comprado oro principalmente por ahorro, prudencia y seguro. Continúo haciéndolo. En algún momento, pronto, tendremos una crisis monetaria masiva que hará que el metal suba mucho más. Pero es probable que no venda hasta que vea las revistas Slime o Newspeak con un oso dorado destrozando la Bolsa de Nueva York.
La plata es una especulación más interesante ahora mismo. Es un mercado mucho más pequeño, mucho más volátil, y en realidad bastante barato en relación con el oro.
Incluso a 4,50 dólares, que es donde está ahora, el cobre es una buena opción a largo plazo, aunque sólo sea porque se están descubriendo pocas minas nuevas y se financian aún menos. Gastar miles de millones para poner una nueva mina de cobre en producción es simplemente demasiado arriesgado en un mundo de ESG y de Estados fuera de control. La mayoría de la gente es alcista sólo por la percepción del lado de la demanda de la ecuación, creyendo que vamos a una economía verde – yo no estoy tan seguro.
A pesar de los continuos avances en biotecnología y productividad, tiendo a ser optimista con respecto a los cereales porque se cultivan en gigantescos monocultivos con enormes aportes de energía y fertilizantes. Algo importante podría salir mal en un entorno caótico. Y en algún momento, una peste natural o fabricada podría atacar muchos miles de kilómetros cuadrados de tierras de cereales, de forma similar a como la gripe porcina africana devastó las piaras de cerdos hace un año. Dicho esto, es difícil ser un toro salvaje ahora mismo después de que todos hayan subido un 50% o más en el último año.
Los productos tropicales como el café, el cacao y el azúcar son totalmente diferentes. A medida que el nivel de vida baje en Occidente y en el mundo en general, la gente reducirá su consumo porque no son esenciales. Al mismo tiempo, en los países tropicales pobres donde se cultivan, los agricultores no ganan mucho más que un dinero de subsistencia. A largo plazo, los agricultores tienden a hacer las maletas y trasladarse a la ciudad, donde hay oportunidades. Estos son mercados difíciles de dominar ahora mismo: ninguno es “barato”. Pero ha habido mucho caos recientemente. No estoy seguro de cuáles pueden ser sus costes de producción.
En resumidas cuentas, no se me ocurre nada en este momento que sea algo seguro, equivalente a comprar oro o plata antes de 1971, con la posible excepción de poner en corto los T-Bonds.
Algo surgirá. Cuando lo haga, intentaré llamar la atención de nuestros lectores sobre ello.
Publicado originalmente aquí