Cometa en un árbol

JEFF THOMAS / Cuando yo era niño, el dibujante Charles Schulz presentó una nueva tira cómica llamada Peanuts. Su premisa central era que los niños tenían los mismos problemas que los adultos, y fue un éxito instantáneo.

ECONOMÍA

En la tira cómica había varios temas recurrentes y, cada otoño, el dibujante ponía a su protagonista, Charlie Brown, a intentar remontar una cometa. Al principio, todo iba bien y Charlie Brown se ilusionaba, pero sus esperanzas se desvanecían cuando un árbol se comía la cometa.

Este tema era infinitamente divertido, ya que reflejaba un síndrome familiar para todos los adultos. El dibujante se aseguraba de poder hacer nuevas variaciones del tema cada otoño, ya que Charlie Brown nunca lo conseguía. Al final de la tira, el árbol siempre se tragaba su cometa.

Y así sucede a menudo en el mundo de los adultos. Albert Einstein dijo célebremente: «La definición de locura es hacer lo mismo una y otra vez y esperar resultados diferentes».

Y, sin embargo, en todas las épocas, podemos ver cómo se reproduce este extraño comportamiento, una y otra vez.

La gente va a los casinos imaginando que, de algún modo, el casino perderá y ellos ganarán. Compran billetes de lotería con probabilidades de cientos de miles a uno en su contra.

Y, sorprendentemente, invierten en bolsa, no sólo mal, sino siguiendo el mismo patrón que históricamente ha demostrado garantizar prácticamente la pérdida. Y lo que es más sorprendente, no es el comportamiento de un perdedor ocasional; es el enfoque adoptado por la gran mayoría de los inversores y el que defienden a ultranza como «inversión sabia e informada», justo hasta el desplome que les hace desaparecer.

Entonces, ¿en qué consiste este patrón? Bien, por lo general, un inversor potencial se pone en contacto con su agente de bolsa y le pregunta si hay algo que pueda recomendarle. El bróker casi siempre dice que sí, que aunque algunos valores no cuentan con su respaldo, hay otros que, en su opinión, es casi seguro que subirán.

Si el inversor compra, puede contar con que el agente le insistirá en la posibilidad de seguir invirtiendo, siempre que una de sus recomendaciones haya subido de valor. (Es menos probable que se ponga en contacto si sus recomendaciones bajan).

A medida que se desarrolla cada mercado alcista, el corredor aconseja a sus clientes que, si no siguen comprando, se estarán «perdiendo algo» y se les escapará la oportunidad de enriquecerse.

Cada inversor que se deja seducir por esta perorata refuerza la predicción del corredor, ampliando el mercado alcista y atrayendo a más y más inversores para que entren en el juego.

Entonces ocurre algo muy interesante.

En un mercado alcista importante, cuando los inversores han alcanzado su límite, se les aconseja que pueden comprar con margen y aumentar su posición. Esto se reconoce como arriesgado en tiempos normales, pero estos no son tiempos normales. Es la madre de todos los mercados alcistas, y «el cielo es el límite». Los inversores se lanzan.

Cuando se ven tan apurados que no pueden seguir comprando con margen, muchos inversores, creyendo que están en la cúspide de hacerse ricos, piden dinero prestado en privado para comprar más aun y, al hacerlo, se apalancan dramáticamente, pero lo hacen porque el broker les promete que el mercado alcista va «hasta la luna».

Pero, como todas las burbujas, ésta también acaba estallando. Naturalmente, Wall Street no quiere un colapso incontrolado del mercado (después de todo, desean salir antes de un crash), por lo que su escenario ideal es crear un crash controlado. Una vez que la escritura está en la pared, ellos mismos venden, justo antes de un desencadenante que colapsará el mercado.

En 1929, esto se consiguió mediante una subida repentina de los tipos de interés. Como los inversores estaban endeudados hasta las cejas, cualquier subida de los tipos de interés significaba que dejarían de pagar sus préstamos. Los agentes de bolsa venderían entonces unilateralmente las carteras de sus clientes (como tienen derecho a hacer en un ajuste de márgenes). Ellos, por supuesto, esperan salvar la máxima cantidad posible para sí mismos, por lo que hacen todo lo posible para liquidarlo todo de la noche a la mañana.

La reacción habitual de los inversores es asombrarse de que se haya producido un desplome que no vieron venir y de que se hayan despertado una mañana para descubrir que han sufrido una pérdida masiva.

A principios de la década de 2000, un pequeño número de personas (entre las que me incluyo) predijeron un desplome del mercado bursátil. Yo calculaba que ocurriría en 2007, así que, para anticiparme, me retiré en 2006. (Resultó que salí antes de lo necesario, de lo que no me arrepentí).

Antes del desplome, advertí a amigos y socios, que invariablemente decían: «Todos los indicadores dicen que el mercado sigue subiendo. Si empieza a bajar, entonces puede que venda».

Les recordé una y otra vez que un gran mercado alcista nunca termina con un gemido. Invariablemente termina con un gran repunte alcista, antes de que de repente caiga en picado.

Y esto no es una coincidencia. Se basa en el comportamiento descrito anteriormente.

Lo que me parece realmente asombroso es que la mayoría de los inversores nunca aprenden. Incluso después de haber sido desplumados una vez, simplemente encuentran otro broker «mejor» y vuelven a empezar. Increíblemente, el inversor medio trabajará duro en su trabajo habitual y hará todo lo posible para mejorar en él, luego, cualquier ahorro que pueda crear ese año, se lo entrega a otra persona para que lo gestione. Se esfuerza poco o nada por informarse sobre las pautas de los mercados alcistas y bajistas para evitar otro fracaso.

Saca repetidamente su cometa para hacerla volar entre los árboles.

Muchos inversores cometen el mismo error una y otra vez, a lo largo de sus carreras, trabajando duro para ganarse el sueldo y luego tirando literalmente sus ahorros.

Hoy nos acercamos al final de un gran mercado alcista. Este es especialmente interesante, en el sentido de que, desde 2008, hemos estado en una depresión que prácticamente nadie reconoce. Los que están en Wall Street afirman con confianza que, a pesar del aumento del desempleo, de que los fabricantes abandonan el país en masa, de la disminución del PIB, de los grandes cierres de empresas, etc., «esto no puede ser una depresión si el mercado está al alza».

Desgraciadamente, lo que estamos presenciando en realidad es el «sucker-rally» más largo del mundo.

En los años 30, un chiste popular, aunque de sabor amargo, decía: «Cuando todos los limpiabotas ofrecen consejos sobre bolsa, es hora de salir del mercado». Ese consejo llegó demasiado tarde.

Actualmente nos encontramos de nuevo en ese punto, salvo que la profesión de limpiabotas ha desaparecido.

Por increíble que parezca, incluso directivos de bancos y empresas de Wall Street advierten ahora de que el fin podría estar cerca. Quizás el experto más improbable de todos en unirse a este grupo sea Lord Jacob Rothschild, que ahora ha dicho, en un informe semestral,

«No creemos que sea el momento adecuado para aumentar el riesgo. Los precios de las acciones han subido en muchos casos a niveles sin precedentes en un momento en que el crecimiento económico no está en absoluto asegurado.»

Evidentemente, tuvo cuidado de no emplear expresiones que pudieran resultar demasiado alarmantes, pero hizo la cita para explicar por qué se ha deshecho de cantidades masivas de activos estadounidenses (es decir, está saliendo antes del desplome).

Mientras tanto, el inversor medio, que aporta el oxígeno para crear todas las burbujas, vuelve a volar su cometa, convencido de que el árbol no volverá a tragarse su cometa.